Le handicap mental, ou déficience intellectuelle, est un développement mental insuffisant. 

Cela signifie que le patient a une capacité limitée et permanente d’apprendre. 

Le handicap mental est détecté dès la naissance ou dans la petite enfance (avant 18 ans). 

L’enfant a des difficultés plus ou moins importantes à différents niveaux : 

• cognitif (réflexion, conceptualisation), 

• communication (langage), 

• motricité (marcher, se déplacer), 

• social (interaction avec les personnes qui l'entourent, créer le contact avec l'autre), 

• soins personnels (s'habiller, se laver, se soigner), 

• scolaire et professionnel, 

• autonomie, … 

La déficience intellectuelle se définit par un Quotient Intellectuel (Q.I.) inférieur à 69, mais tient compte également de l’évolution possible de l’enfant en identifiant notamment le niveau d’adaptation des enfants porteurs d’une déficience intellectuelle dans les différents domaines mentionnés ci-dessus. 

La déficience intellectuelle ne se soigne pas.  Ce handicap peut être néanmoins compensé par un environnement aménagé et un accompagnement humain adapté à l’état et à la situation de l’enfant. 

Il faut du temps, de la patience, une répétition régulière des informations et croire dans les capacités de l‘enfant. 

Chez certaines personnes, le handicap mental est accompagné d'un trouble de santé mentale. On parlera alors de double diagnostic.